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Espace & Exploration
Sous catégorie - Phénomènes célestes
Type d'article - Article simple
Journaliste - Shiki Chantargent


Une bague dans le Cosmos : L'Anneau de Lindsay-Shapley

Dans l’immensité silencieuse de l’Univers, certaines galaxies ressemblent à des spirales élégantes, d’autres à des ellipses diffuses. Mais il arrive que le cosmos se permette une fantaisie : une galaxie qui semble former une bague de lumière céleste.

AM 0644-741



Une galaxie lenticulaire non barrée en anneau, située à 91.6 Mpc (mégaparsec) dans la discrète constellation du Poisson volant (Volans), soit donc, rien de moins qu'environ 300 millions d'années-lumière de notre monde. Cette galaxie apparaît comme un anneau presque parfait.

Un cercle lumineux d’étoiles bleutées entoure un cœur relativement calme, comme si quelqu’un avait délicatement évidé son centre pour ne garder qu’une couronne brillante.
En première observation, j'aimerais imaginer une œuvre d’art cosmique. Mais derrière cette splendeur étoilée, se cache une histoire bien violente, et écrite avec les forces gravitationnelles les plus titanesques.

Quand les galaxies se traversent

Les galaxies de notre univers sont vastes, mais elles ne vivent pas isolées.
On en a observé le ballet immobile à notre échelle, grâce au Grand Observatoire, aujourd'hui déserté, mais aussi grâce à des centaines des radiotélescopes plus ou moins modernes que nous remettons peu à peu en fonction.

Comme tous les corps célestes, les galaxies elles-même gravitent les unes autour des autres, se frôlent et se déforment sous l'effet de forces d'attractions colossales… et parfois se percutent.

Il y a probablement plusieurs centaines de millions d’années, une petite galaxie a traversé celle qui allait devenir notre AM 0644-741.

A présent, imaginez un instant un caillou jeté dans un étang calme.
Au moment de l’impact, une onde circulaire se propage dans l’eau.
Dans une galaxie, le principe est similaire mais les vagues ne sont pas faites d’eau : elles sont faites de gravité et de matière interstellaire.
La galaxie intruse a plongé au travers du disque de sa voisine, perturbant brutalement l’équilibre gravitationnel. Cette traversée a déclenché une onde de densité qui s’est propagée vers l’extérieur.
Cette onde a balayé le gaz et la poussière présents dans la galaxie.
Et lorsque ces nuages se compressent… quelque chose de merveilleux à nos yeux, se produit.



Des étoiles naissent.

Le résultat de cette onde gravitationnelle est aujourd’hui visible sous la forme d’un anneau spectaculaire de formation stellaire.
Dans cet anneau, le gaz est comprimé et chauffé. Les régions de gaz dense s’effondrent sous leur propre gravité, donnant naissance à des amas d’étoiles jeunes et massives.
Ces étoiles sont particulièrement lumineuses et souvent bleutées, signe de leur jeunesse et de leur température élevée.
C’est pourquoi l’anneau d’AM 0644-741 brille si intensément.
Chaque point lumineux correspond à des régions de formation d’étoiles, certaines contenant des amas stellaires gigantesques. Ces régions peuvent produire des étoiles à un rythme bien plus élevé que dans une galaxie plus classique.
Autrement dit, l’anneau est une vague de création cosmique.
Une vague déclenchée par une collision ancienne.
Les régions roses le long de l'anneau sont des nuages raréfiés d'hydrogène gazeux rougeoyant rendus fluorescents par le rayonnement ultraviolet émise par les étoiles bleues.

Le calme étrange du centre

Ce qui rend AM 0644-741 encore plus fascinante, c’est son centre relativement vide.
Dans une galaxie spirale classique, le cœur est souvent dense et actif. Mais ici, l’onde gravitationnelle a poussé une grande partie du gaz vers l’extérieur, laissant le centre plus calme.
C’est un peu comme si la galaxie avait été vidée de sa matière centrale, concentrant toute son activité dans la couronne extérieure.
Ce phénomène donne à AM 0644-741 son apparence si singulière : une bague d’étoiles suspendue dans l’obscurité cosmique.

Un moment fugace dans l’histoire de l’Univers

Malgré sa beauté presque parfaite, cette structure n’est pas éternelle.
Les galaxies évoluent lentement, mais inexorablement. L’anneau continuera de s’étendre, les régions de formation stellaire finiront par s’épuiser, et la galaxie se transformera à nouveau.
Dans quelques centaines de millions d’années, AM 0644-741 pourrait ressembler à une galaxie bien plus ordinaire.
Ce que nous observons aujourd’hui est donc un instant particulier de son histoire.
Une photographie cosmique capturée au bon moment.

AM 0644-741, en bref :
Type : galaxie en anneau
Distance : ~300 millions d’années-lumière
Constellation : Volans (Poisson volant)
Diamètre de l’anneau : environ 150 000 années-lumière
Origine probable : collision frontale avec une galaxie plus petite
Phénomène principal : onde de densité gravitationnelle déclenchant une formation d’étoiles intense

Comment naît une galaxie en anneau ?
Une petite galaxie traverse le disque d’une galaxie spirale.
Une onde de densité gravitationnelle se propage vers l’extérieur.
Le gaz interstellaire est comprimé dans cette onde.
La compression déclenche une formation massive d’étoiles.
Le résultat visible est un anneau brillant d’étoiles jeunes.

Les galaxies en anneau sont assez rares, donc AM 0644-741 sera un laboratoire précieux pour comprendre l’impact des collisions galactiques sur l’évolution des galaxies dès que nous aurons réactivé le Grand Observatoire.

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Shiki - (Science & Techniques, Espace & Exploration)

Amoureuse des sciences, de l'ingénierie et de la mécanique habitant à Sanctuaire. Elle vit au rythme des découvertes et des recherches, son regard souvent rivé sur la voûte céleste, elle est avide d'en percer les secrets pour vous les partager.